përkufizim:
Një fonemë është njësia më e vogël kuptimplotë e tingullit në një gjuhë. Një tingull kuptimplotë është ai që do të ndryshojë një fjalë në një fjalë tjetër. Për shembull, fjalët mace dhe yndyra janë dy fjalë të ndryshme, por ekziston vetëm një zë që është i ndryshëm në mes të dy fjalëve - zëri i parë. Kjo do të thotë se tingulli "k" në mace dhe tingulli "f" në yndyrë janë dy morfema të ndryshme.
Tani konsideroni fjalët e lëkurës dhe të afërmit . Të dyja fjalët kanë një tingull "k", por ato janë tinguj paksa të ndryshëm. Tingulli "k" në lëkurë është më i butë se "k" tingëllon në afërsi. Këto dy tinguj nuk janë foneme në gjuhën angleze. Ato janë ato që quhen "alofone", të cilat janë vetëm variacionet e një foneme. Megjithatë, në një gjuhë tjetër, këto dy tinguj mund të jenë foneme.
Kjo do të thotë që dy grupe tingujsh që kanë vetëm ato dy "k" tingëllojnë si një dallim në mes tyre do të ishin dy fjalë të ndryshme. Duke pretenduar se dy grupet e tingujve ishin "të afërt" (me një "k" të fortë) dhe "të afërm" (me një "k" të butë), do të kishit dy fjalë të ndryshme me dy kuptime të ndryshme. Ju mund të përpiqeni të thoni këto dy fjalë, por ndoshta do të përfundoni duke thënë të afërmit , por duke filluar fjalën tjetër me një tingull "g" si në armë . Arsyeja është se ne kemi një kohë të vështirë dëgjimi dhe përsëritjen e tingujve që nuk janë fonemë në gjuhën tonë.
Pak pas lindjes, një fëmijë fillon të mësojë fonet e gjuhës që përdoret rreth tij.
Është pjesë e asaj që mëson kur mëson gjuhën . Ne nuk kemi për t'i mësuar foshnjat ato tinguj; ata thjesht janë programuar për t'i mësuar ata kur ndërveprojnë me njerëzit. (Është një nga arsyet që është mirë të flasësh me foshnjat.) Ndërsa fëmijët vazhdojnë të mësojnë gjuhën, ata nuk janë të vetëdijshëm se fjalët që po mësojnë përbëhen nga tinguj të veçantë dhe shumë të dallueshëm.