Lev Vygotsky, një psikolog rus, puna e të cilit ishte e diskutueshme në atë që ishte atëherë Bashkimi Sovjetik, doli me konceptin e zonës së zhvillimit proksimal për të përshkruar një mjedis optimal mësimi. Mendoni si diçka si "Teoria e Goldilocks". Ndonjëherë puna është shumë e lehtë. Ndonjëherë puna është shumë e vështirë. Dhe nganjëherë puna është vetëm e drejtë. Kur puna është e drejtë, krijon një mjedis optimal mësimi.
Kur puna është e lehtë, nxënësit mund ta bëjnë punën vetë pa asnjë ndihmë. Është "zona e rehatisë" e tyre. Nëse të gjithë puna që një nxënës kërkohet të bëjë është gjithmonë në zonën e rehatisë, nuk do të bëhet mësim. Në fakt, një nxënës përfundimisht do të humbasë interesin. Kur puna është shumë e vështirë, nga ana tjetër, nxënësi bëhet i frustruar. Edhe me ndihmë, nxënësit në "zonën e frustrimit" ka të ngjarë të heqin dorë.
Zona ndërmjet zonës së rehatisë dhe zonës së frustrimit është ajo ku mësimi do të zhvillohet. sugjeron teoria e ZPD. Është zona ku një nxënës do të ketë nevojë për ndihmë ose do të duhet të punojë shumë për të kuptuar konceptin ose për të përfunduar detyrën. Kjo është zona e zhvillimit proksimal. Një nxënës nuk është as i mërzitur, as i irrituar, por i sfiduar siç duhet.
Vygotsky gjithashtu besonte se edhe fëmijët e natyrshëm kuriozë nuk do të ecnin përpara pa një mjedis të strukturuar mësimor.
Ai kërkoi që mësuesit t'u japin studentëve material të vështirë për të mësuar, duke besuar se inteligjenca e fëmijës mbështetej në aftësitë e tij për zgjidhjen e problemeve dhe jo në vëllimin e asaj që ai ose ajo e di. Ai besonte se aftësia për të absorbuar njohuri të reja varej nga disponueshmëria dhe cilësia e mësimit që një student e mori, si dhe nga të mësuarit e mëparshëm të nxënësit.
Gjuha dhe aftësia për të komunikuar ishin përbërësit kryesorë të ZPD-së, pasi që fëmijët zhvillojnë aftësi njohëse nga të tjerët përmes dialogut, vendos teoria.
Puna e Vygotsky ishte pak e njohur jashtë Bashkimit Sovjetik gjatë jetës së tij. Teoritë e tij nuk u bënë të njohura në vendet perëndimore deri në vitet '70. Puna e tij është e mirënjohur në mesin e specialistëve të zhvillimit të fëmijës, megjithëse jo gjithmonë u takua me marrëveshje, dhe shumica janë përpunuar që nga tezat e tij origjinale.
Këto përmirësime përfshijnë konceptin "skela", që i referohet ndryshimit të mbështetjes së një fëmije në një ambient të të nxënit bazuar në aftësitë dhe potencialin e tij të të mësuarit. Nëse një fëmijë po lufton me një koncept apo detyrë specifike me kalimin e kohës, ai ose ajo merr më shumë mbështetje. Por, kur fëmija vjen për të kuptuar një koncept, sasia e udhëzimeve (ose skela, e cila është një përkrahje e përkohshme e një strukture në procesin e ndërtimit), përshtatet siç duhet. Edhe pse ishte një ide e zhvilluar shumë kohë pasi Vygotsky kishte vdekur, skela shihet si e nevojshme për të mbajtur progresin e fëmijës duke ecur përpara në ZPD.